Quem está com fome de cogumelos?
Foto: Liane Hentscher/HBO
Seguem spoilers de The Last of Us Programa de TV e videogames.
Graças ao extenso universo de IP da The Walking DeadA essa altura, as narrativas pós-apocalípticas sobre colapso social, hordas famintas e comunidades desesperadas que se agarram aos últimos vestígios de civilização já são familiares na TV. Tudo isso está no The Last of Ustambém – mas sem zumbis.
A série da HBO baseada na popular franquia de videogames do escritor Neil Druckmann (aparentemente não é fã do descritor “zumbi”) concentra-se em um tipo diferente de infecção: uma infecção fúngica. Ao contrário de The Walking Dead ou Resident Evilem que os mortos voltam à vida, ou 28 dias depoisem que um vírus torna seus hospedeiros extremamente violentos, o Cordyceps fungo em The Last of Us toma conta do cérebro das pessoas, desenvolve massas esponjosas dentro dos corpos e gavinhas na boca e, por fim, explode nos olhos e na testa. Os seres humanos permanecem vivos enquanto tudo isso acontece e espalham a infecção por meio de mordidas e, no decorrer de um fim de semana, a mutação do fungo possibilitada pelo aquecimento global parece ter viajado pelo mundo inteiro.
Em The Last of Us episódio de estreiaNo entanto, 20 anos se passaram sem nenhum progresso contra a ameaça fúngica, o que se deve às semelhanças reais entre os fungos e os seres humanos como eucariotos, ou organismos com células nucleadas, explica o Dr. Ilan Schwartz, instrutor da Duke University School of Medicine, especializado em hospedeiros imunocomprometidos e infecções fúngicas invasivas.
“Nossas células são muito mais complexas do que, por exemplo, as bactérias, e os fungos estão mais relacionados às pessoas do que às bactérias que causam infecções”, diz o Dr. Schwartz sobre o motivo de existirem apenas três agentes antifúngicos em comparação com “muito mais classes de antibacterianos”. “Temos o problema de nosso adversário estar intimamente relacionado, e isso significa que o mecanismo da célula é o mesmo que o nosso. Há muito menos alvos com os quais os antifúngicos podem trabalhar, para causar danos seletivos às células fúngicas sem causar danos às células humanas.”
Esses pontos em comum, mais o enquadramento desconfortavelmente realista da mudança climática e o grotesco dos infectados em The Last of Usnos fez pensar: até que ponto devemos ter medo do Cordyceps ou qualquer outra infecção fúngica em larga escala, afinal? Uma investigação!
ESPOROS VERSUS PICADAS
O ponto incitante da trama em The Last of Us foi inspirado pelo fato de Druckmann ter assistido a um filme de 2008 Planeta Terra segmento sobre como o parasita fúngico Ophiocordyceps unilateralis toma conta do corpo de uma formiga-bala e depois cresce a partir da cabeça da formiga para se espalhar ainda mais. O narrador David Attenborough explica no Planeta Terra mostra como existem milhares de tipos diferentes de fungos parasitas, cada um dos quais se concentra em uma espécie específica – com esporos texturizados, pufes laranja-neon e longas gavinhas cinzentas que emergem de mariposas e besouros mortos. (Embora Ophiocordyceps e Cordyceps são gêneros diferentes, porque The Last of Us foi influenciado pelo segundo e faz referência ao primeiro em sua narrativa, estamos discutindo ambos).
Em The Last of Us videogame, o Cordyceps infecção se espalha parcialmente por meio de esporos que viajam pelo ar, exigindo que os personagens não infectados usem máscaras de gás. Como explicou pelo Dr. David P. Hughes, da Penn State University, um Cordyceps especialista em Cordyceps, que foi consultor científico do videogame de 2013, o fungo se fixa como um esporo no corpo de uma formiga hospedeira, faz um túnel dentro dele ao longo de um dia e, em seguida, cria uma rede interna de modo que quase 50% do corpo da formiga é fúngico. (Nova pesquisa Hughes tem publicado desde Planeta Terra esclarece que os fungos não infectam o cérebro, mas o preservam enquanto invadem e controlam a musculatura). No entanto, no programa de TV, os esporos são abandonados – provavelmente para que o elenco não tenha que se esconder atrás de máscaras o tempo todo – em favor dos tentáculos bucais, e uma mordida de uma pessoa infectada pode transformar alguém em apenas cinco minutos.
A tendência do infectado de mastigar quem quer que esteja por perto certamente não impede comparações com zumbis, mas o fungo que se espalha por meio de mordidas não é incomum na natureza, diz o Dr. Schwartz. Como exemplo, esse cenário não é muito diferente de como o fungo Sporothrix brasiliensis é transferido e causa a infecção esporotricose. Um fungo dimórfico que pode existir tanto como bolor quanto como levedura, Sporothrix brasiliensis pode ser respirado na forma de esporos de plantas contaminadas ou transmitido por arranhões e mordidas de gatos, e é cada vez mais prevalente no Brasil. “Ele causa milhares de infecções todos os anos. Se um desses gatos for importado para outro lugar e arranhar outros gatos, existe a possibilidade de esse fungo se espalhar pelo mundo”, teoriza o Dr. Schwartz.
Cordyceps não pode infectar humanos (… ainda?), mas os esporos de outros fungos que vivem no solo e nos excrementos de animais podem, e são um perigo legítimo para pessoas imunocomprometidas. E mais, certos fungos podem expelir milhares de esporos de uma só vez, que se deslocam por centímetros no ar. Máscaras, então: bom para a saúde pública! Quem diria!
IMPACTO DO AQUECIMENTO GLOBAL
Os fungos adoram o calor e a umidade, mas é um equilíbrio delicado quando se trata da quantidade de calor que eles podem suportar. Dos possíveis milhões de espécies de fungos em todo o mundo, sabe-se que menos de 500 crescem em mamíferos porque “a temperatura que consideramos normal é a temperatura quente o suficiente para matar a maioria dos fungos sem nos matar”, de acordo com Rob Dunn no livro 2011 New Scientist artigo “Killer Fungi Made Us Hot-Blooded” (Fungos assassinos nos tornaram de sangue quente).
Ainda assim, cerca de uma dúzia de espécies de fungos matam quase 1,5 milhão de pessoas por anoe mais cientistas estão começando a analisar seriamente o quanto a mudança climática está afetando esses números. Diante disso, será que o cenário apresentado no The Last of Us estreia – em que um planeta em aquecimento ajudou a Cordyceps sofrer uma mutação para uma versão que poderia infectar humanos – realmente viável?
O Dr. Schwartz, embora não seja um Cordyceps especialista, aponta para uma teoria sobre o fungo Candida auris, uma levedura que “surgiu do nada” em 1996 e desde então se espalhou pelo mundo, com um efeito desproporcional sobre as pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos. Resistente a vários medicamentos antifúngicos, Candida auris pode causar uma infecção invasiva no sangue e pode ser um exemplo de uma mutação capaz de tirar proveito da menor diferença entre a temperatura de seu ambiente e a temperatura de nossos corpos, explica o Dr. Schwartz.
“Não é estranho o argumento de que o aquecimento global aumentou a tolerância térmica de um fungo. Isso não foi comprovado. É uma hipótese, e está acontecendo em uma escala bastante lenta”, acrescenta. “Mas é possível.”
O SUPRIMENTO DE ALIMENTOS E A IMUNIDADE
Em ambos The Last of Us videogames e a série de TV, Cordyceps foi inicialmente transmitido por meio de alimentos: plantações infectadas na América do Sul, no primeiro caso, e uma fábrica de farinha e grãos infectada em Jacarta, na Indonésia, no segundo. Há uma história real aqui: Na Idade Média, a doença Fogo de Santo Antônio matou dezenas de milhares de pessoas e foi causado por centeio infectado com o fungo Claviceps purpurea. O envenenamento por ergotismo também continuou mais recentemente: 200 pessoas doentes por causa do pão de centeio em Manchester, em 1928, uma cidade francesa inteira envenenada por um padeiro local em 1951. Ex-professor do Rensselaer Polytechnic Institute Linnda R. Caporael tem até teorizado que a mesma infecção fúngica desempenhou um papel nos julgamentos das bruxas de Salem.
Em The Last of Us O enredo do programa de TV de 2023, anos de Cordyceps A infecção por Cordyceps, que remonta ao pão, aos cereais e à mistura para panquecas, transformou as pessoas em criaturas como os clickers, que têm crescimentos elaborados semelhantes a cogumelos saindo de suas cabeças e massas esponjosas dentro de seus corpos, e estão famintos por espalhar o fungo. A única esperança de cura é a aparente imunidade de Ellie, que, segundo o Dr. Schwartz, é difícil de ser verificada, pois sabemos muito pouco sobre o funcionamento de tantos fungos.
“Presumivelmente, muitas pessoas estão sendo expostas, mas apenas poucas desenvolvem a doença”, diz o Dr. Schwartz sobre a conexão entre os fungos e as infecções que eles causam. “Isso está relacionado à quantidade a que as pessoas estão expostas? Ou há outros fatores do hospedeiro? Não tenho certeza. Ainda há muita coisa que não entendemos.”
Por enquanto, o Dr. Schwartz não se intimida. Há espécies de fungos que se tornaram benéficas para os seres humanos, como o Cordyceps subsessilis, que é usado em medicamentos para transplante de órgãos, e Cordyceps militaris e Ophiocordyceps senensis, que são considerados suplementos de saúde. Vários fungos têm potencial como inseticidas para retardar os mosquitos que espalham a malária, e a psilocibina derivada de fungos foi testada como tratamento de ansiedade para pessoas com câncer em estágio terminal. Há boas que também pode vir dos fungos, e as circunstâncias necessárias para um evento de surto destrutivo estão sujeitas a uma miríade de fatores que precisariam se alinhar da maneira exata.
Até lá – se é que haverá um “então” – o senhor não vai se arrepender. The Last of Us pode permanecer principalmente no espaço de entretenimento, diz o Dr. Schwartz: “Acho que não precisamos nos preocupar. Há muitas preocupações sérias no mundo, mas essa não é uma delas.”